I mammiferi, essendo a sangue caldo, hanno bisogno di molto più cibo da bruciare rispetto alle creature a sangue freddo di taglia equivalente. Si cibano di qualsiasi cosa organica, dalla carne alle uova, ai funghi, alle foglie, ai frutti, alle noci, alle cortecce, alla linfa, al miele.

• CARNIVORI

Il gruppo più grande di mammiferi, conosciuto come ordine CARNIVORA, comprende animali che mangiano carne e poco altro. Le famiglie al suo interno comprendono i felidi (gatti), i canidi (cani, volpi e lupi), i mustelidi (ermellini e lontre) e i viverridi (manguste, linsanghi e genette). Fanno eccezione alcuni canidi e ursidi (orsi), come l’Orso dagli occhiali e il Panda gigante, che mangiano poca carne.

• ONNIVORI

Molti mammiferi sono onnivori assumendo una gran varietà di cibo dalla vegetazione (nocciole e bacche) alle uova, alla carne, agli insetti, alle colture. I più grandi mammiferi onnivori sono gli orsi. In questa famiglia solo l’Orso polare mangia quasi esclusivamente carne; le altre specie sono più adattabili. La dieta dell’Orso nero americano è per nove decimi vegetariana: si nutre di prelibatezze stagionali, come salmoni in riproduzione a inizio autunno. Anche i procioni sono mangiatori opportunisti, che si nutrono di qualsiasi cosa trovino.

• ERBIVORI

Il cibo vegetale ha meno sostanze nutrienti ed energetiche della carne ed è anche più difficile da decomporre nel sistema digestivo. Gli erbivori spendono molto tempo della giornata a ingurgitare enormi quantità di cibo. Un vantaggio rispetto ai carnivori è che le piante non si muovono e non c’è bisogno di cacciarle, anche se alcune hanno forme di autodifesa come spine e veleni. La maggior parte degli erbivori ha premolari e molari ben sviluppati, per masticare completamente il cibo.