Gran parte dei mammiferi ha una struttura anatomica che comprende una testa e un collo subito identificabili, un corpo allungato, quattro arti che terminano con cinque dita ciascuno e una coda. Questa struttura era evidente nei primi mammiferi 200 milioni di anni fa, poi, durante gli anni, l’evoluzione ha generato un’enorme varietà di dimensioni e di forme.

• ENDOSCHELETRO

Le ossa dello scheletro sono la struttura di supporto interno del corpo (endoscheletro). Sono leggere, eppure robuste e rigide e collegate da articolazioni flessibili per permettere i movimenti.

• DENTI

I mammiferi hanno uno strumento formidabile:la mandibola inferiore direttamente articolata al cranio. I denti si sono sviluppati in modi diversi nelle varie specie. I carnivori hanno canini lunghi per dilaniare le prede. Gli erbivori non hanno canini o li hanno molto piccoli, ma i loro premolari e i molari sono massicci e muniti di creste per una masticazione potente.

• PELLE E PELI

La pelle dei mammiferi svolge numerose funzioni. Racchiude e protegge le delicate parti interne del corpo. Fornisce il senso del tatto. Le ghiandole sudoripare al suo interno emettono sudore acquoso che, quando evapora, disperde il calore del corpo per mantenerlo a una temperatura quasi costante. Le ghiandole sebacee producono oli naturali o cere per mantenere la pelle flessibile e impermeabile. La pelle produce anche i peli o la pelliccia, caratteristica dei mammiferi. Nei grandi erbivori, come gli elefanti, è spessa più di 3 cm, fornendo protezione contro i predatori e i parassiti.