I mammiferi sono spesso divisi in tre gruppi, in base a come si riproducono.
Nei monotremi o mammiferi ovipari, la femmina depone uova da cui nascono piccoli. Nei marsupiali, i piccoli si sviluppano per un breve periodo nel grembo materno, poi vengono partoriti a uno stadio di sviluppo molto precoce, incapaci di vedere o di sentire, con arti appena formati e privi di pelo, per cui, appena nati, hanno bisogno di completare il loro sviluppo nel marsupio, un lembo a forma di tasca presente nel corpo della femmina, dove si nutrono con il latte materno.
Il terzo e maggior gruppo comprende i mammiferi placentari, i cui piccoli ricevono nutrimento dalla placenta nell’utero materno e vengono partoriti ad uno stadio più sviluppato dei mammiferi marsupiali.